James L. Brooks había hablado con Matt Groening sobre la creación de una
serie de cortometrajes de
animación, que Groening iba a basar en su cómic Life in Hell. Al darse cuenta de que
convertir Life in Hell en una animación supondría la rescisión
de los derechos de publicación de la obra de su vida, escogió otro enfoque y
creó su particular modelo de familia disfuncional,cuyos personajes eran homónimos
respecto a los miembros de su propia familia excepto en su propio caso, en que
sustituyó Matt por Bart. Groening ideó a la familia Simpson en el vestíbulo de
la oficina de Brooks.
La
familia Simpson apareció por primera vez en los cortos de The Tracey Ullman
Show el 19 de abril de 1987. Groening sólo presentó unos bocetos básicos a los animadores y asumió que los corregirían
en producción. Sin embargo, los animadores se limitaron a seguir su esquema,
dando lugar a la cruda apariencia de los personajes de los cortos iniciales.
En
1989 un equipo de productoras adaptó Los Simpson al formato de
serie de media hora para Fox Broadcasting
Company. El equipo incluía lo que es la actual compañía de
animación Klasky Csupo. Jim
Brooks negoció una cláusula con Fox que impedía a esta última interferir en el
contenido de la serie. Groening dijo que su intención al
crear la serie era ofrecer una alternativa a lo que llamaba la «basura
establecida» que estaban viendo. La serie de media hora se estrenó el
17 de diciembre de 1989 con Simpsons
Roasting on an Open Fire, un especial de Navidad. Some Enchanted
Evening fue el primer episodio en producirse pero no se
emitió hasta mayo de 1990 por problemas con la animación.
Los Simpson fue la primera serie de Fox en
colocarse en el ranking de las 30 series más vistas. Este éxito hizo que Fox
programara Los Simpson en el mismo horario que La hora de Bill Cosby para hacerle
competencia, un cambio que dañó los datos de audiencia de Los Simpson. En 1992, Tracey Ullman demandó a la cadena,
argumentando que su show había sido la fuente del éxito
de Los Simpson y exigiendo a Fox un porcentaje sobre los
beneficios de la serie, petición que fue denegada por los jueces.
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